Sous l’Ancien Régime, les unités de mesure variaient en France selon les villes et les provinces. Afin d’établir un étalon universel, « dédié à tous les hommes et à tous les temps », le mètre est officiellement défini en 1791 par l’Académie des Sciences comme étant la dix-millionième partie d’un quart de méridien terrestre. Les astronomes Delambre et Mechain ont été chargés de déterminer, par triangulations à l’aide de visées sur des points élevés (tours, clochers, collines), la mesure du méridien de Dunkerque à Barcelone. Il leur fallut près de sept années pour mener à bien leur mission. La définition du mètre, et simultanément des unités de volume et de masse, fut définitivement adoptée par la Convention nationale en 1795, créant ainsi le système métrique décimal.
