Une famille se déchire autour d’un projet de mariage. D’un côté la mère Philaminte, sa belle-sœur Bélise et sa fille Armande. Toutes les trois éprises d’art et de science souhaitent voir Henriette, la cadette de la famille, s’unir au poète Trissotin. De l’autre, le père Chrysale et son frère Ariste, bons bourgeois soucieux de leurs intérêts, veulent qu’Henriette épouse Clitandre, un jeune aristocrate bien introduit à la Cour. Derrière cette comédie du mariage, ce sont ainsi deux conceptions de la vie, a priori irréconciliables, qui se révèlent et s’affrontent. On a longtemps pensé que dans Les Femmes savantes, Molière se moquait méchamment du désir d’émancipation féminin, avec une brutalité très misogyne.
